Le mosaïcisme s’explique par l’apparition de la mutation au cours du développement : plus la mutation survient tôt dans le développement de l’embryon, plus la proportion de cellules mutées est importante.

Selon le moment de survenue de la mutation, on parlera de mosaïque somatique (origine au début de l’embryogenèse) ou de mosaïque germinale (mutation apparue au cours du développement des gonades).

En pratique, une mosaïque germinale apparaît en génétique humaine comme la récurrence de la même mutation dominante ou liée au chromosome X chez deux enfants alors qu’aucun des deux parents ne semble porteur de cette mutation après génotypage. L’absence de mutation apparente chez les parents s’explique par l’origine leucocytaire de l’ADN utilisée pour la recherche des mutations.

La mosaïque se distingue de la chimère par l’origine de l ‘hétérogénéité : mutation survenue au cours du développement dans la mosaïque et fusion de deux embryons dans la chimère. Les embryons chimèriques sont beaucoup plus rares que les mutations en mosaïques.

L’inactivation de l’un des deux chromosomes X d’une fille est à l’origine d’un mosaïcisme cellulaire si l’individu est hétérozygote pour une mutation du chromosome X car on observera deux types de cellules selon le chromosome X qui a été inactivé. Ce mosaïcisme est épigénétique par opposition au mosaïcisme génétique associées à l’apparition d’une mutation. Le mosaïcisme fonctionnel créé par l’inactivation de l’X chez une femme hétérozygote peut être vue lorsque la mutation a un phénotype particulier. Dans le cas de l’albinisme oculaire, on observera au fond d’œil la présence de groupes de cellules pigmentées et dépigmentées selon que le chromosome X inactivé est ou non porteur de la mutation. C’est l’observation de l’albinisme oculaire, décrit 20 ans auparavant, qui a permis à Mary Lyon de proposer l’hypothèse de l’inactivation aléatoire du chromosome X en 1962.